Artiste verrier, designer d'argile, de fibre métallique et de bois et visionnaire, Sarpaneva travaille le verre depuis plus d'un demi-siècle, se distinguant comme un innovateur et un penseur indépendant.
Il devient célèbre au milieu des années 1950 grâce à son succès spectaculaire aux Triennales de Milan, qui lui vaut notamment un prix Grand Pirx en 1954. La même année, le magazine américain House Beautiful nomme son vase en verre « Orchidée » pour son « Plus bel objet de l'époque ». année".
Ce vase - dans une version légèrement mise à jour - est toujours en production à la verrerie d'Iittala : bien qu'il soit magnifique comme vase pour une seule orchidée, on l'appelle généralement simplement une sculpture en verre car il est bien plus qu'un simple vase. .
Sarpaneva a ensuite réalisé un certain nombre de pièces dans la même voie de design – « Kayak », les vases « Lancet » et « Sleeping bird » parmi eux – et elles sont également considérées comme des classiques.
Tout au long de sa carrière, Sarpaneva a été inspiré par l'incroyable paysage finlandais avec ses conditions météorologiques extrêmes, ses journées interminables en été et ses hivers sombres qui transforment les lacs et les forêts en neige et en glace.
Il a introduit la nature dans l'industrie du verre avec de brillantes inventions telles que les moules en bois sculpté et carbonisé qu'il a utilisés pour une série de sculptures, certaines mesurant jusqu'à un mètre de haut, connues sous le nom de « sculptures Finlandia ». Les moules ont été préparés de manière à laisser en surface l’impression d’écorce rayée, une texture jamais vue auparavant sur le verre.
Puisqu'elle est devenue typique de sa production et un élément de design associé à son nom, Sarpaneva a pensé à adapter cette technique à des applications industrielles, en l'utilisant pour produire une surface dépolie sur une bouteille de vodka et des verres à schnaps.
Dans les années 1980, Sarpaneva réalise ses vases « Claritas » : une série comprenant 66 types différents : « Je voulais sceller des bandes d'éternité sur le silence du verre. J'ai voulu y déposer cet instant présent qui s'efface rapidement, dans toute sa beauté fragile».
Dans les années 1980 est également apparue sa collection « Glass age », des sculptures rocheuses pesant des centaines de kilos en verre transparent ou vert, semblant être le résultat d'une explosion. Avec des titres évocateurs tels que « Démons », « Panthère », « Vents » et « Mémoire », ce sont des œuvres pleines d'énergie, décrites par Sarpaneva comme « L'art qui nous donne de l'espace à l'intérieur de l'esprit et brise les chaînes de la pensée dogmatique ». .
Encore très créatif à soixante-dix ans, Sarpaneva se réinvente en préparant une exposition à Helsinki pour l'année 2000, intitulée « Millennium Meum » (Mon millénaire) . Il y revisite certaines de ses anciennes idées, en travaillant cette fois avec les maîtres du verre de Murano, en particulier Pino Signoretto.
Cette collaboration a conduit Sarpaneva à créer de nouvelles belles œuvres d'art avec une nouvelle sensibilité.
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